Qui est Yvon Chouinard, le créateur de Patagonia ?

Aventurier dans l'âme, devenu entrepreneur presque malgré lui, Yvon Chouinard a un parcours inspirant et original. Fondateur de Patagonia, il n'est vraiment pas un entrepreneur comme les autres. La préservation de l'environnement et sa grande passion pour les sports outdoor sont au cœur de son parcours pour le moins atypique. Focus sur l'histoire inspirante d'Yvon Chouinard.

Retour sur l'histoire d'Yvon Chouinard

Yvon Chouinard est né le 9 novembre 1938 à Lewiston, dans le Maine, aux États-Unis. Il est le fondateur de Patagonia et de Black Diamond, des sociétés de matériel et de vêtements techniques dédiés notamment aux sports outdoor. Mais avant tout, Yvon Chouinard est un grimpeur, un alpiniste et un surfeur passionné.

Il a également été connu pour avoir participé à l'âge d'or de l'escalade au Yosemite dans les années 1960 grâce à ses inventions. En effet, il a initié l'escalade propre et a révolutionné l'escalade glaciaire en montagne dans les années 1970.

Un passionné d'escalade dès son plus jeune âge

Yvon Chouinard s'est initié à l'escalade en 1953, à l'âge de 14 ans. À l'époque, il était membre du Club de fauconnerie de la Californie du Sud. En 1957, il a trouvé que les pitons utilisés pour l'escalade étaient trop peu solides. C'est ainsi qu'il a décidé de fabriquer lui-même son propre matériel d'escalade : des pitons et des mousquetons en acier. Outre leur robustesse, ses accessoires étaient également réutilisables, contrairement à ce qui se vendait à l'époque.

Il a acheté une forge qu'il a installée dans un petit atelier dans l'arrière-cour du domicile de ses parents à Burbank. Ses pitons (vendus à 1,50 $ la pièce) ont eu un grand succès, si bien qu'il vivait à l'époque de leur vente. Il a consacré son travail à l'amélioration de son matériel pour rendre ces accessoires encore plus fonctionnels et les doter d'une très longue durée de vie.

De l'artisanat à l'industrie

La demande est devenue de plus en plus grandissante. Chouinard abandonna ainsi l'artisanat pour la fabrication industrielle au fur et à mesure que son chiffre d'affaires grandissait. Et pour cela, il s'associa avec Tom Frost, un ingénieur en aéronautique.

Grâce à leur qualité et à leur praticité, les équipements de Chouinard ont dominé le marché dans les années 70. En 1972, il a proposé des coinceurs en aluminium pour remplacer les pitons. C'est de cette manière qu'il inventa la grimpe propre.

C'est également en 1972 que sont sortis les premiers vêtements outdoor pour les grimpeurs et les amateurs de sports en extérieur : anoraks enduits de polyuréthane, sacs de bivouac, gants et moufles en laine bouillie, bonnets… La société sera nommée Patagonia en 1973.

Un aventurier devenu entrepreneur malgré lui

Au-delà du chiffre d'affaires colossal de Patagonia, Yvon Chouinard est avant tout un alpiniste, un grand passionné d'escalade et de surf. Il passe ainsi la majorité de son temps à l'extérieur, et cela même après s'il se trouve à la tête d'une entreprise mondialement connue.

Si l'on retrace son histoire en quelques mots, il doit son succès à sa capacité à inventer et améliorer sans cesse le matériel et les vêtements destinés au sport outdoor. Au départ, il a simplement voulu créer des équipements pour optimiser ses expériences de grimpeur en montagne. Toutefois, ayant remarqué tous les avantages de ses créations, son cercle d'amis grimpeurs à Burbank lui ont commandé les mêmes et ainsi de suite. Si bien qu'il est vite devenu, presque malgré lui, le premier fournisseur de matériel d'escalade des États-Unis.

Yvon Chouinard se décrit comme un grimpeur, un surfeur, un kayakiste et un forgeron. Dans son livre Confessions d'un entrepreneur… pas comme les autres, Yvon Chouinard déclare : « Je suis homme d'affaires depuis près de soixante ans. J'ai du mal à écrire ces mots, comme si je devais admettre que je suis alcoolique ou avocat. Je n'ai jamais respecté cette profession. Les entreprises sont majoritairement condamnables pour leur comportement d'ennemies de la nature, pour la destruction des cultures indigènes, pour prendre au pauvre et donner au riche, et pour l'empoisonnement de la terre avec les effluents de leurs usines. »

Il a ainsi du mal à se voir comme un entrepreneur. Il n'a pas créé Patagonia pour s'enrichir ou faire carrière, mais simplement pour fournir des équipements de qualité et fonctionnels grâce à un travail minutieux pour les amoureux d'aventures comme lui.

Yvon Chouinard, un entrepreneur sensible à l'écologie

Même si sa marque Patagonia a eu un succès incomparable, Yvon Chouinard tient encore aujourd'hui à conserver les valeurs qui lui tiennent à cœur. La protection de l'environnement est ainsi au centre de ses préoccupations. Si bien qu'en 1994, il a fait lui-même un constat sur l'impact de son activité sur la planète (étangs contaminés par le sélénium, paysages détruits par la culture du coton…). C'est ainsi qu'il a décidé, la même année, de fabriquer tous les vêtements de la marque exclusivement avec du coton biologique.

Les techniciens de la marque font des recherches en continu pour concevoir des tissus fonctionnels et surtout plus respectueux de la planète. Aussi, des tissus organiques comme le chanvre sont aujourd'hui utilisés avec le coton 100% biologique. La marque Patagonia travaille également sur des fibres en polyester recyclé.

En 1988, la marque a initié sa première campagne environnementale nationale pour la vallée du Yosemite. Par ailleurs, toujours dans cette préoccupation écologique, Yvon Chouinard éduque aujourd'hui ses consommateurs à adopter une consommation responsable. C'est pourquoi il encourage les clients à ne pas faire d'achats superflus. Une autre initiative qui fait d'Yvon Chouinard un entrepreneur à succès unique et inspirant.

Pour soutenir son initiative, il a instauré un atelier de réparation des vêtements techniques de la marque aux États-Unis. Des magasins de la marque Patagonia partout dans le monde proposent également des réparations pour prolonger la durée de vie des vêtements issus de ses gammes. Des vidéos expliquant les réparations à faire sont également mises en ligne pour que les consommateurs puissent faire les réparations eux-mêmes.